ゴール間際ロクテ抜く、しかし電光掲示板には

入江は決意を秘めて、決勝のプールに向かった。「自分の殻を破る」

　小さい頃から、水の抵抗が少ない美しいフォームでスタミナを保ち、後半に失速する相手を追い抜くスタイルを築いてきた。だが昨夏の世界選手権（上海）では、２００メートル背泳ぎで世界最速のロクテ（米）から前半に離されすぎ、終盤の追い上げも実らず２位に終わった。

　「型に固執していては勝てない」。前半から勇気を持って攻めるには、後半のガス欠を無意識に恐れる、己の心に打ち勝つ必要があった。この１年間、新しい自分を模索してきた。

　そして迎えたロンドン五輪決勝。６コースの入江は、隣の５コースを泳ぐロクテだけに意識を集中していた。倒すために対策を練り尽くし、相手の爆発的な加速に食らいついた。

　前半１００メートルで、ロクテと０秒２２差の２位。プラン通りの展開でラスト５０メートルへ突き進んだ。ゴール間際でついにロクテを抜き、勝利を確信して電光掲示板を見た。

　ところが、名前の隣に「２」という予想外の数字で、着順が表示されていた。４コースの新鋭クラリー（米）が、２人を上回るスパートで優勝をさらっていた。「金メダルだけを狙ってきたから、正直悔しい。けど、１００％のレースはできた」。全力を出し尽くし、潔く言った。

　宿敵を倒したが、新たな強敵が出現し、敗れた。負けるたびに大粒の涙をこぼしていた頃の入江なら、心が折れてしまったかもしれない。

　しかし、厳しい自分との戦いを経て、２２歳になった入江はたくましく成長していた。記者会見で、一つ年長のクラリーに向かってこう宣言した。「彼のようなライバルと磨き合って、次の五輪で必ず頂点に立つ」

　最高の結果を求められるのは、エースと呼ばれる者の宿命。入江は、それを背負い切る覚悟を決めた。（佐藤謙治）

（2012年8月3日15時10分  読売新聞）